미국 실리콘밸리의 심장부인 팔로알토(Palo Alto)는 미국 내에서도 최상위권의 학업 성취도와 훌륭한 교육 환경을 자랑하는 곳이다. 팔로알토 통합 교육구(PAUSD)에 속한 초등학교들은 공통적으로 저학년(K~3학년) 시기의 '독서 습관 형성'과 '읽기 독립'을 매우 강조한다. 억지로 어려운 단어를 외우게 하기보다는, 아이들이 책의 재미에 푹 빠져 자연스럽게 영어의 구조와 어휘를 습득하도록 유도하는 것이 이곳 교육의 핵심이다. 팔로알토 현지 학교 교실과 미첼 파크(Mitchell Park) 같은 지역 도서관에서 초등 저학년 아이들에게 가장 사랑받으며, 동시에 영어 학습 효과도 뛰어난 10권의 영어책을 세 가지 주제로 나누어 소개한다. 참고로 우리 첫째 딸은 elephant and piggie 시리즈 책을 제일 좋아한다.
1. 기초 읽기 독립을 돕는 유쾌한 리더스북 및 초기 챕터북
처음 스스로 영어책을 읽기 시작하는 시기에는 내용이 직관적이고 반복적인 패턴이 등장하는 책이 좋다. 텍스트의 양에 대한 부담을 줄이고 성취감을 높여주는 것이 중요하기 때문이다.
- Elephant and Piggie 시리즈 (Mo Willems): 코끼리 제럴드와 돼지 피기의 우정을 그린 이 리더스북은 미국 초등 K~1학년 교실에 절대 빠지지 않는 베스트셀러다. 대화체로만 구성되어 있어 일상적인 구어체를 익히기에 완벽하며, 유머러스한 내용 덕분에 영어를 처음 접하는 아이들도 거부감 없이 읽을 수 있다.
-Frog and Toad Are Friends (Arnold Lobel): 성격이 정반대인 개구리와 두꺼비의 따뜻한 일상을 담은 고전 리더스북이다. 아름답고 서정적인 문장 구조를 배울 수 있으며, 잔잔하면서도 깊이 있는 교훈을 주어 부모와 아이가 함께 읽고 대화 나누기에 좋다.
-Dog Man 시리즈 (Dav Pilkey): 그림책에서 글밥이 많은 챕터북으로 넘어가는 과정에서 정체기를 겪는 아이들에게 구세주와 같은 그래픽 노블이다. 반은 개, 반은 사람인 경찰관의 좌충우돌 모험기가 코믹하게 펼쳐지며, 시각적 재미와 함께 자연스러운 영어 독서량 증가를 유도한다.
-Magic Tree House 시리즈 (Mary Pope Osborne): 미국 초등 저학년 초기 챕터북의 대명사다. 잭과 애니 남매가 마법의 오두막을 타고 시공간을 넘나들며 모험을 하는 내용이다. 역사, 과학, 지리 등 다양한 배경지식을 흥미로운 스토리와 함께 습득할 수 있어 팔로알토 학부모들이 특히 선호하는 시리즈다.
2. 실리콘밸리의 창의성과 탐구심을 자극하는 그림책
혁신과 기술의 도시 팔로알토에 거주하는 학생들답게, 이 지역 학교에서는 일찍부터 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 교육과 '성장 마인드셋(Growth Mindset)'을 기르는 독서 활동을 권장한다.
-Rosie Revere, Engineer (Andrea Beaty): 실패를 두려워하지 않고 끊임없이 발명에 도전하는 꼬마 공학자 로지의 이야기다. 완벽하지 않아도 괜찮으며, 실패는 성공을 위한 하나의 과정일 뿐이라는 긍정적인 메시지를 운율감 있는 영어 문장으로 전달한다.
-The Most Magnificent Thing (Ashley Spires): 머릿속에 상상한 '가장 멋진 것'을 만들기 위해 고군분투하는 소녀의 이야기다. 마음대로 되지 않아 좌절하고 화가 나는 감정을 어떻게 조절하고 다시 문제 해결에 나서는지를 보여주어, 문제 해결 능력과 끈기를 가르치기에 적합하다.
-What Do You Do With an Idea? (Kobi Yamada): 어느 날 갑자기 떠오른 작은 '아이디어'를 상징하는 알을 아이가 어떻게 보살피고 키워내는지 추상적이고 아름답게 그린 책이다. 남들과 다른 생각이나 엉뚱한 아이디어를 세상 밖으로 당당하게 펼칠 수 있는 용기를 불어넣어 준다.
3. 다양성 존중과 사회적 공감 능력을 키워주는 도서
다양한 인종과 문화가 공존하는 캘리포니아의 특성상, 타인에 대한 포용력과 공감 능력(SEL, Social-Emotional Learning)을 기르는 것은 저학년 인성 교육의 핵심이다.
-The Invisible Boy (Trudy Ludwig): 교실에서 아무도 관심을 갖지 않아 마치 투명 인간처럼 지내던 소년 브라이언이, 새로 전학 온 친구를 통해 자신의 존재감을 찾아가는 감동적인 이야기다. 소외된 친구를 배려하는 따뜻한 마음과 진정한 친구 관계에 대해 영어로 깊이 있게 생각해 볼 수 있다.
-Last Stop on Market Street (Matt de la Peña): 할머니와 함께 버스를 타고 무료 급식소로 봉사하러 가는 꼬마 CJ의 여정을 담은 책이다. 화려한 것들만 부러워하는 손자에게 일상 속 평범함과 도시의 다양성 속에서 아름다움을 발견하는 법을 알려주는 시적인 영문 표현이 일품이다.
-Strictly No Elephants (Lisa Mantchev): 반려동물의 날에 코끼리를 키운다는 이유로 모임에서 배제된 소년이, 다른 특이한 동물을 키우는 친구들과 함께 모두를 환영하는 새로운 클럽을 만드는 내용이다. 차별에 반대하고 진정한 포용(Inclusion)이 무엇인지 아이들의 눈높이에서 아주 쉽게 풀어낸 명작이다.
마무리
초등 저학년 시기의 영어 독서는 학습의 수단이 아니라 세상을 배우는 즐거운 놀이가 되어야 한다. 위에서 소개한 10권의 책들은 팔로알토의 훌륭한 교육 철학을 고스란히 담고 있으면서도 아이들의 흥미를 강력하게 끄는 매력을 지녔다. 팔로알토 시립 도서관의 어린이 섹션에서 이 책들을 직접 찾아 대여해 보고, 매일 잠들기 전 15분씩 부모와 아이가 함께 소리 내어 읽는 습관을 들여보자. 책 속의 즐거움에 빠져들다 보면, 어느새 아이의 영어 실력과 세상을 바라보는 시야가 훌쩍 자라나 있음을 발견하게 될 것이다.